20世纪初，资本主义从自由竞争阶段进入垄断阶段，垄断组织与金融资本的统治在全球范围内不断扩张，国际垄断资本同盟“瓜分世界”造成了资本主义国家之间、资本主义国家与落后弱小民族国家之间的矛盾冲突加剧。为深刻把握帝国主义的实质与基本特征，揭示资本主义政治与经济不平衡发展规律，使社会主义革命首先在一个经济和文化比较落后的国家获取成功，列宁将“实践标准作为唯物主义认识论的基础”，紧紧抓住了主观能动性与客观规律性的辩证统一问题，在逻辑学、辩证法、认识论三者同一的原则下，系统阐发思维认识世界的辩证过程与唯物主义基础，客观分析帝国主义造成的复杂国际形势与俄国社会性质及其内外部尖锐矛盾，为打破资本主义世界体系的单一格局、建立第一个社会主义国家奠定了马克思主义的认识论基础。
1914年第一次世界大战的爆发，直接导致了世界性社会主义组织第二国际的崩溃，并且将处于帝国主义链条最薄弱环节的俄国推向历史的转折点。对于已经组织起来的俄国工人阶级而言，这是有可能将帝国主义战争转变为国内战争，使内外部矛盾尖锐复杂的俄国开始社会主义革命的前夜。列宁深刻认识到，必须将无产阶级革命的最新形势与马克思主义在帝国主义时代的创造性发展统一起来。然而，第二国际的修正主义者、机会主义者为掩盖帝国主义矛盾、支持帝国主义战争辩护，无视战争的复杂性与革命发生的现实性，不但对马克思主义进行唯心主义的修正，而且把相对主义作为认识论的基础，片面地将唯物主义辩证法歪曲为绝对怀疑论、不可知论和诡辩论。列宁在《唯物主义与经验批判主义》中强调，“不懂得唯物主义辩证法，就必然会从相对主义走到哲学唯心主义”，在认识论上的唯心主义同样会导致实践中的主观主义立场，即不是从“垄断的、腐朽的、寄生的、催死的”资本主义最高阶段的客观实际出发，而是抽象地将主观意志与客观实际割裂并对立起来，回避战争的帝国主义性质以及革命转化的具体条件，通过宣扬改良主义、庸俗进化论以反对无产阶级革命。
在上述迫切形势下，列宁提出了将唯物主义历史观运用于俄国革命具体实际、通过发展唯物主义认识论捍卫20世纪马克思主义的理论任务：第一，客观地运用辩证法，从发展中去全面研究垄断资本主义的阶段性特征及其转化趋势，客观分析资本主义基本矛盾的普遍性以及俄国资本主义发展的特殊性，抓住矛盾潜在的胚芽，寻求向对立面转化的现实条件；第二，批判相对主义的认识论基础，阐明各种主观主义思想的困境在于无从发现新的革命主体，不理解现实的、发展着的无产阶级革命的曲折性与必然性。只有克服经济决定论与主观能动性之间的抽象对立，才能真正将人民群众的主体性和革命性，即人民群众自由创造的力量，作为社会革命的根本动力。
列宁将党内外在思想路线上的冲突归结为哲学立场的根本对立，从实质上阐明认识论的唯物主义基础与辩证性质。列宁在《论马克思主义历史发展中的几个特点》中指出，“辩证法即关于包罗万象和充满矛盾的历史发展的学说”，辩证法是马克思主义“活的灵魂”与“根本的理论基础”。在《谈谈辩证法问题》中，列宁将辩证法的实质概括为，“发展是对立面的统一（统一物之分为两个互相排斥的对立面以及它们之间的相互关系）”，辩证法作为马克思主义的认识论，就是研究“对象的本质自身中的矛盾”，因而具有活生生的、无比丰富的内容。辩证的认识过程要求在对立关系中把握矛盾双方的过渡、转化与统一，通过事物自身的辩证发展达到比某一方面更加充实和丰富的统一。从辩证法出发的认识论必然是以唯物主义为根据的，能动的唯物主义认识论“就是承认（发现）自然界的（也包括精神的和社会的）一切现象和过程具有矛盾着的、互相排斥的、对立的倾向”。然而，主观主义哲学的形而上学立场试图在自然界和历史中消除矛盾和斗争，在现实中宣扬平滑的庸俗进化论或折中主义诡辩论，将矛盾和对立作为主观意识的结果，无法通过概念和思维的发展把握事物自身的根据、事物各个部分之间的相互联系以及一部分向另一部分的过渡转化。
唯物辩证法将事物自身的矛盾运动看作普遍的、整体的、必然的、内在的、客观的，强调处于普遍联系与必然发展中的对立面的转化是有条件的、暂时的以及相对的，从而将主观意识领域中的一切争论导向客观实际或社会现实领域。列宁在《黑格尔〈逻辑学〉一书摘要》中强调，必须“研究对立面怎样才能够同一，是怎样（怎样成为）同一的——在什么条件下它们是相互转化而同一的”。就此而言，只有辩证分析资本主义基本矛盾在帝国主义阶段的具体表现、帝国主义战争的阶级性质与革命爆发的具体条件，揭露非正义的帝国主义侵略战争、反侵略反压迫的民族解放战争以及被统治阶级反抗统治阶级的国内战争之间的复杂性，才能够达到对人类历史发展本质性和规律性的认识，进而为十月革命取得胜利提供能动的唯物主义认识论。
列宁强调，第二国际的理论错误在于取消了认识活动的辩证过程与客观内容，因而无法在矛盾转化、飞跃与质变的统一性中将垄断资本主义把握为向着更高社会形态的过渡。列宁在《黑格尔〈哲学史讲演录〉一书摘要》中指出，“辩证的过渡和非辩证的过渡的区别何在？在于飞跃。在于矛盾性。在于渐进过程的中断”。在《帝国主义是资本主义的最高阶段》中，列宁分析了帝国主义新趋势的性质转变，强调只有在资本主义发展到一定的、很高的阶段，自由竞争才会转化为自己的对立面，形成凌驾于自由竞争之上并与之并存的垄断，从而将更加激烈的矛盾与冲突推向作为资本主义经济总体的世界体系。质变与飞跃原理对于分析帝国主义的时代特征具有根本重要的认识论意义，一方面垄断组织与金融资本瓜分世界造成了垄断同盟内部、垄断同盟之间以及垄断同盟与弱小民族国家之间更加尖锐的矛盾冲突甚至战争，另一方面随着社会化生产水平的不断提高，无产阶级的联合与斗争也超出一国范围成为世界性的了，使狭隘的资本主义私人占有制不断接近自身的历史限度。瓜分世界的帝国主义战争作为资本主义基本矛盾全球扩张的必然结果，造成了垄断资本主义迅速发展趋势与停滞腐朽趋势彼此交织的复杂情势。
由唯物辩证法所贯彻的认识论以及思想路线，要求把握“变”中的“不变”、“不变”中的“质变”，以及引起“质变”并向对立面转化的现实条件与革命力量。列宁将俄国社会与资本主义发展的特殊性置于世界体系复杂矛盾之中，详细考察了俄国社会经济制度和阶级结构不同于西欧资本主义的特点，揭示出俄国资本主义的特殊性在于对内依赖农奴主—地主阶级、对外依赖欧美资本的经济落后性与非独立性。在《俄国资本主义的发展》中，列宁认为1861年土地改革非但没有解决俄国危机，反而在俄国资本主义发展的更高阶段上加深了资产阶级的反动性质与本国阶级结构的内在矛盾，从而为俄国革命形成更广泛的政治联盟奠定了群众基础。列宁从俄国资本主义落后性与非独立性的客观实际出发，根据俄国在帝国主义链条中所处的内外部情势，将俄国革命的性质确定为“无产阶级和农民的革命民主专政”，通过无产阶级“先锋队”政党的领导，将俄国资产阶级民主革命与反对帝国主义的国际工人运动、与殖民地和弱小国家争取民族自决权运动结合起来。在领导俄国十月革命进程中，能动的唯物主义认识论一方面强调人的活动的主体性和能动性，即“人的有目的的活动”；另一方面强调人的活动的客观前提和现实基础，为帝国主义时代社会主义从科学向实践、从一国向多国的飞跃提供了马克思主义理论的科学指导。
（作者系中山大学马克思主义哲学与中国现代化研究所暨哲学系教授）