网络文学是20世纪90年代后期以来文坛一道夺目的风景。经过10多年的发展，网络文学不知不觉已褪去最初的懵懂稚嫩，成长为一个令人刮目相看的青葱少年，且形成了自身独特的生产、传播和阅读机制。这种网络文学机制迥异于传统的纸质文学机制，它既是网络文学发展过程中形成的产物，同时又对网络文学创作产生着重要影响。2003年，起点中文网率先推行付费阅读的运作模式，并出现了网络签约写手。随后，幻剑书盟、天鹰文学等主要文学网站也纷纷效仿。数以万计的网络写手与文学网站签约，成为网络文学创作的主力大军。读者花两三分钱可阅读1000字，这些钱由网站和写手进行利润分成。这样的运作机制推动了网络文学特别是网络长篇小说的繁荣，并使其发生了一些新的变化。
在付费阅读和利润分成机制下，网络长篇小说出现了越来越长的明显迹象。传统纸质文学中，长篇小说的长度一般在20-30万字之间，还曾经出现过10万字左右的小长篇。而近年来网络上有影响的长篇小说如《诛仙》《鬼吹灯》《盘龙》《新宋》等，都超过了100万字，甚至还有200万字以上的超长篇。不少写手的作品也呈现出一部比一部长的趋势，例如目前最火爆的网络写手之一唐家三少，其作品先是80万字的《光之子》，然后是150万字的《狂神》，直至200多万字的《冰火魔厨》。网络文学机制下，一部长篇小说在其最初写作阶段，写手们几乎是零收入的，作品只有达到了一定数量的点击率之后，才能成为VIP付费阅读作品，直到此时写手才能够真正盈利，从网站拿到报酬。并且网络长篇小说是按节点击，按字数收取阅读费，所以一部作品节数越多，字数越多，其点击率和利润就会越高，利益的增加和文字数量的扩充是成正比的。正因为如此，大多数写手更愿意将一部作品越写越长，而不是按照传统长篇小说的长度将其结束。
网络文学机制使读者的地位大大提升。为了吸引读者、获得读者的支持和认可，写手们都很重视读者的反应，并与读者进行互动，甚至按读者要求更改原来设计的情节，读者对创作的影响力越来越大。例如很多写手在完成作品的某一章节后，往往于末尾附上“作者题外话”，向各位读者求支持票；或在作品发布到一定阶段时，公开就作品存在的问题和未来情节发展向读者征集意见和建议，等等。不仅如此，写手们为了最大限度地赢得读者，纷纷将创作的重点聚集于读者感兴趣的玄幻、穿越、历史、职场和都市言情等类型领域，使得上述类型小说创作极度繁荣。写手们还深谙读者的阅读心理，将长篇小说的情节设计得曲折离奇、跌宕起伏，让想象力在虚拟空间恣肆飞翔，极富娱乐性和消遣性，从而形成了新的商业化写作的美学范式。
网络长篇小说的连载、类型化和商业化特征，在某种程度上与近现代报刊上连载的通俗小说颇有相似之处，但除了这些相似点外，网络长篇小说还有不少新的特性。首先，网络长篇小说丰富了近现代通俗长篇小说的类型，在写作手法和叙事风格上也有突破创新。其次，得益于网络平台的自由、开放和虚拟，网络长篇小说的创作可以隐身、匿名、自由发表，因此他们在写作时可以不像传统作家那样有太多顾忌，而是能够做到真正的直抒胸臆，他们或者对社会弊端进行毫不留情的批判和揭露，或者在虚构的想象世界里尽情释放现实生活造成的压力。不少长篇小说以犀利尖刻见长，蜗居房奴的绝望挣扎，大学教育的僵化体制，商业时代的拜金主义，都市男女的迷乱情欲等等，都在作品中毫无掩饰地呈现出来。无顾忌的表达和批判性的文风使某些作品具有了意料之外的力度，例如孔二狗的《黑道风云20年》就暴露了现实人生阴暗与残酷的一面，得到了余华、刘震云、阿来等严肃作家的高度评价；烟雨江南的《狩魔手记》将小说背景设置为核战之后的地球，讲述少年“苏” 在魔兽丛生、人心崩坏的环境里自力更生的故事，并对欲望进行了反思，颇有讽喻劝世的意味。再次，与近现代通俗长篇小说相比，网络长篇小说在语言上也有新的变化，除了运用传统规范的文学语言，还融入了大量的网络语言和流行语，具有较为鲜明的个性特色。
网络文学机制对长篇小说也产生了一些负面影响。一些网络写手为了成名获利，以每天上万字的速度更新作品，生产出大量冗长臃肿华而不实的作品。即便是已经出名的写手，也像苦力一样，需要不断更新作品，否则就会被读者抛弃。在这样的压力下，他们往往无暇进行生活积累和沉淀，也不可能有很长时间的空隙进行自我学习和精心构思，很容易导致写作后续源泉枯竭，从而不断重复自己，利用现有的有效模式不断自我拷贝，这已成为制约网络长篇小说发展的一个瓶颈。此外，动辄上百万字的超长篇网络小说也给读者阅读带来了疲劳，真正从头到尾完完整整地读完一部作品的读者很少，多数读者都是看了大量的半拉子作品，他们在选择作品时往往凭借欲望的刺激和难以确信的点击率，阅读中也缺乏纯粹的文学审美经验，有深度的文学阅读似乎已难以寻觅。如何应对和解决上述问题，需要我们进一步地思考。
总的说来，付费阅读和利润分成机制是网络文学走向成熟和完善的必经阶段，相信随着网络文学的进一步发展，将会出现更加合理的规则和机制，为网络长篇小说的兴盛营造出更加富有活力的生态环境。